A forgotten ventilation filter at a Soviet biological weapons facility caused a deadly anthrax release. The historical accident frames a modern concern: some gain-of-function experiments intentionally increase the danger of pathogens in order to study how future pandemics might arise.
Một bộ lọc thông gió bị quên thay tại cơ sở vũ khí sinh học của Liên Xô đã khiến vi khuẩn bệnh than phát tán chết người. Sự cố lịch sử này dẫn đến một mối lo hiện đại: một số thí nghiệm tăng chức năng cố ý làm mầm bệnh nguy hiểm hơn để nghiên cứu cách các đại dịch tương lai có thể xuất hiện.
In the spring of 1979, a lab worker in Sverdlovsk, USSR removed a clogged air filter in the ventilation system and didn’t replace it.
Vào mùa xuân năm 1979, một nhân viên phòng thí nghiệm ở Sverdlovsk, Liên Xô, tháo một bộ lọc không khí bị tắc trong hệ thống thông gió rồi không lắp bộ lọc thay thế.
His note to the supervisor was never transferred to the official logbook, so when the next shift rolled in, workers simply started production as usual.
Ghi chú của ông gửi người giám sát không bao giờ được chuyển vào sổ nhật ký chính thức. Vì vậy, khi ca làm tiếp theo bắt đầu, các công nhân cứ tiếp tục sản xuất như thường lệ.
Now, in most labs, this would have been a minor mistake.
Ở hầu hết các phòng thí nghiệm, đây chỉ là một sai sót nhỏ.
But this lab was a biological weapons facility producing huge quantities of anthrax— which, if inhaled, can kill up to 90% of those it infects.
Nhưng cơ sở này là một nhà máy sản xuất vũ khí sinh học với số lượng lớn vi khuẩn bệnh than—nếu hít phải, nó có thể khiến tới 90% người nhiễm tử vong.
This deadly anthrax powder floated out into the sky for hours, causing the largest documented outbreak of inhalation anthrax on record and resulting in at least 64 deaths.
Bột bệnh than chết người bay ra ngoài trời suốt nhiều giờ, gây ra đợt bùng phát bệnh than qua đường hô hấp lớn nhất từng được ghi nhận và khiến ít nhất 64 người thiệt mạng.
What happened at Sverdlovsk was a tragedy, and the Soviet bioweapons program was a violation of international law.
Sự việc ở Sverdlovsk là một bi kịch, còn chương trình vũ khí sinh học của Liên Xô đã vi phạm luật pháp quốc tế.
But these days, it’s not just state-sponsored bioweapons programs that keep biosecurity experts up at night.
Ngày nay, không chỉ các chương trình vũ khí sinh học do nhà nước bảo trợ mới khiến chuyên gia an toàn sinh học lo lắng.
Nor is anthrax their largest concern.
Bệnh than cũng không phải mối lo lớn nhất của họ.
They’re worried about an even more dangerous kind of lab leak.
Họ lo ngại về một dạng rò rỉ phòng thí nghiệm còn nguy hiểm hơn.
Since the 1970s, researchers have been manipulating the DNA of microbes to give them abilities they didn’t have before.
Từ những năm 1970, các nhà nghiên cứu đã chỉnh sửa DNA của vi sinh vật để tạo cho chúng những khả năng mới.
This is called “gain of function” work and it includes a huge body of scientific research.
Công việc này được gọi là “tăng chức năng” và bao gồm nhiều loại nghiên cứu khoa học.
The majority of this work helps humanity with very little risk, for example, engineered viruses are used in vaccine production, gene therapy, and cancer treatments.
Phần lớn nghiên cứu như vậy giúp ích cho nhân loại với rất ít rủi ro; chẳng hạn, virus được chỉnh sửa được dùng để sản xuất vaccine, liệu pháp gen và điều trị ung thư.
But within the gain of function realm lies an intensely debated sub-field where scientists engineer superbugs.
Nhưng trong lĩnh vực tăng chức năng có một nhánh phụ gây tranh cãi dữ dội, nơi các nhà khoa học tạo ra siêu vi khuẩn.
Officially known as “enhanced potential pandemic pathogens,” these ePPPs are typically variants of well-known viruses, such as Ebola or avian influenza that have been engineered to be, say, more transmissible or more deadly.
Được gọi chính thức là “mầm bệnh có tiềm năng gây đại dịch được tăng cường”, ePPP thường là biến thể của các virus quen thuộc như Ebola hoặc cúm gia cầm, được chỉnh sửa để lây truyền dễ hơn hoặc gây chết người nhiều hơn.
The stakes of this kind of work are much higher: if even one unusually dangerous virus escaped a lab, it could cause a global pandemic.
Rủi ro của nghiên cứu này lớn hơn nhiều: nếu chỉ một virus nguy hiểm khác thường thoát khỏi phòng thí nghiệm, nó có thể gây ra đại dịch toàn cầu.